近年、“水中”に遺された遺跡や遺物を通して、歴史に新たな光をあてる試みが注目を集めています。とりわけ、海、湖、川など、水とともに生きてきた日本人にとって、水の中から歴史を読み解く作業は、日本史上のこれまでの説を検証するためにも欠かせないものです。そこで今回は、「遺された歴史」取材班編の『「水中遺跡」消えた日本史を追え！』（青春出版社）の中から、瀬戸内海に沈んだ坂本龍馬「いろは丸」の“現在地”と幕末日本の真実について抜粋紹介します。

龍馬が闇に葬った衝突事故の真相とは

「亀山社中（かめやましゃちゅう）」――幕末、土佐藩脱藩浪士・坂本龍馬（さかもとりょうま）が中心になって結成した、日本初の貿易商社だ。この亀山社中を龍馬が発展的に解散、新たな組織として生まれ変わらせたのが、ご存じ「海援隊（かいえんたい）」である。

この海援隊の活動を語るうえで、けっして外せない一隻（せき）の船がある。蒸気船・いろは丸だ。龍馬ら海援隊が操船し瀬戸内海を航行中に紀州藩（和歌山県）の軍艦・明光丸（めいこうまる）と衝突事故を起こして海中に沈んでしまい、その事故が原因で龍馬が紀州藩から多額の賠償金（ばいしょうきん）をせしめたことで有名な、あのいろは丸である。

本稿では、龍馬が闇（やみ）に葬（ほうむ）ったとされる衝突事故の真相と、平成に入ってから数回実施された沈没船の海中探索の様子も併（あわ）せて語ってみたい。